Quand le sol se met à parler : cette idée japonaise change la vie des personnes malvoyantes

Dans les rues animées du Japon, un nouveau son s’invite au milieu du brouhaha urbain. Non, ce ne sont pas les cris des vendeurs ou les jingles des passages piétons, mais des voix douces, presque discrètes, qui semblent surgir du sol. Ces trottoirs “parlants”, imaginés pour les personnes malvoyantes, marquent une nouvelle étape dans l’engagement du pays en faveur d’une accessibilité universelle. Plus qu’une simple innovation technologique, c’est une invitation à repenser la ville pour tous.

Un pays à l’avant-garde de l’accessibilité

Depuis longtemps, le Japon s’impose comme un modèle de société inclusive. Ici, l’attention portée aux personnes malvoyantes n’est pas une question de chiffres, mais de philosophie collective. Sur les 123 millions d’habitants que compte l’archipel, environ 1,6 million vivent avec une déficience visuelle, dont près de 200 000 dans une situation de cécité complète. Pourtant, dans la plupart des villes, tout semble pensé pour leur permettre de se déplacer sans dépendre de personne.

Des signaux sonores aux carrefours, des voix automatiques dans les trains, jusqu’aux distributeurs de billets parlants : le Japon n’a jamais cessé de chercher des moyens d’offrir plus d’autonomie. Les collectivités locales, souvent à la pointe de cette démarche, redoublent d’inventivité pour faire de l’espace public un lieu réellement partagé.

Les "tenji blocks" : un code urbain à la japonaise

Le visiteur attentif remarquera ces fameuses bandes jaunes, légèrement en relief, qui serpentent le long des trottoirs. Ce sont les "tenji blocks", un système né au Japon dans les années 1960 et désormais adopté dans de nombreux pays. Sous les pieds des passants malvoyants, ces pavés deviennent un langage silencieux : les points indiquent l’arrêt, les lignes guident la marche. À leur manière, ils racontent la ville, mètre après mètre.

Ces repères ne sont pas seulement tactiles. Leur couleur jaune éclatante agit comme un rappel pour tous : cette voie centrale doit rester dégagée, symbole visible d’un respect collectif envers ceux qui en ont besoin. Un détail, peut-être, mais qui en dit long sur la culture japonaise de la considération et de l’ordre partagé.

Quand le trottoir se met à parler

En 2025, les “tenji blocks” franchissent un nouveau cap : celui de la parole. Grâce à la collaboration entre plusieurs municipalités et la start-up W and M, certains pavés deviennent désormais interactifs. Leur secret ? De petites surimpressions noires, à peine perceptibles, qui contiennent des codes détectables par smartphone.

Lorsqu’une personne malvoyante pose le pied sur l’un de ces pavés spéciaux, il lui suffit de pointer son téléphone vers le sol. L’application dédiée reconnaît alors le motif et diffuse instantanément une description sonore de l’environnement : la présence d’un passage piéton, d’un escalier, ou même d’un monument à proximité. À Kanazawa, ville pionnière du dispositif, un jardin historique a récemment été équipé de ce système. Les visiteurs peuvent y découvrir, à travers l’audio, les plantes odorantes, les zones ombragées ou les points où il est possible de toucher la végétation. Une promenade sensorielle rendue possible par la technologie.

De l’orientation à la sécurité : un outil au service du quotidien

Mais ces trottoirs parlants ne se limitent pas à orienter les passants. Ils peuvent littéralement sauver des vies. Dans un pays où les séismes et tsunamis font partie du quotidien, les municipalités expérimentent déjà des codes sonores permettant de signaler les zones d’évacuation les plus proches. Ainsi, une personne malvoyante isolée dans la rue pourrait, en situation d’urgence, être guidée par la voix jusqu’à un abri sûr.

Les usages se multiplient :

• Dans les mairies, le système aide les visiteurs à se repérer entre les différents services administratifs ;
• Dans les gares, il oriente les voyageurs vers le bon quai d’embarquement ;
• Dans les parcs et sites touristiques, il enrichit l’expérience de visite ;
• Et dans les zones à risque, il devient un outil de prévention essentiel.

Pour les concepteurs, le potentiel est immense. Ces trottoirs connectés pourraient bientôt s’intégrer à d’autres dispositifs urbains (panneaux d’information, transports, signalétique) pour former un véritable réseau d’accessibilité intelligente. Une preuve supplémentaire que, dans l’archipel nippon, l’innovation ne vise pas seulement à impressionner, mais à rendre la vie quotidienne plus humaine, plus douce, et surtout plus juste.